Harilik tamm kasvab umbes 30-40m kõrguseks ja kuni 10m laiuseks. Võra on väga suure läbimõõduga, vajab palju ruumi. Tammel areneb väga tugev sammasjuur, mistõttu ei karda täiskasvanud puu veepuudust ja kasvab ka kivistel aladel. Tamm on tormituultele väga vastupidav. Kõrge, laiuva võraga puu. Noorelt aeglasekasvuline, kannatab hiliskülmade all. Külgoksad asetsevad võras hõredalt, paiknevad maapinnaga peaaegu rööpselt. Väga pikaaealine. Lehed rohelised, läikivad, nahkjad. Sügisvärvus kollane kuni kollakaspruun. Lehed püsivad sügisel kaua puul. Õitseb lehtimise ajal mai lõpp-juuni algus. Septembris-oktoobris valmivad 2-3 cm pikad tõrud. Sobivad parasniisked viljakad mullad, ei talu liigniiskust. Päikseline kuni poolvarjuline kasvukoht.